走出北镇抚司那扇朱漆斑驳的大门，顾长风并未直接回家。
正午的日头毒辣，却驱不散京城上空那层灰蒙蒙的晦气。他紧了紧身上的飞鱼服，那布料下覆盖的皮膜如今坚硬如铁，每一次摩擦都发出极其细微的、类似砂纸打磨的声响。
虽然《铁布衫》大圆满锁住了生机，让他看起来不再像个随时会断气的痨病鬼，但这这种“好转”太过突兀。在锦衣卫这种人精扎堆、眼线遍地的地方，太过反常便是取死之道。
他需要一个幌子。
穿过两条喧闹的街巷，一股混杂着苦涩药味与腐烂霉气的味道钻入鼻腔。
回春堂。
这是城西最大的一家医馆，也是顾长风这两年续命的去处。门口挂着的“悬壶济世”匾额上落满了苍蝇，黑压压的一片，看着就像是一块块长在木头上的尸斑。
顾长风跨进门槛，柜台后的老郎中正眯着眼，用铜戥子称量着一味暗红色的药材，那形状酷似干瘪的婴儿手指。
“孙郎中。”顾长风敲了敲柜台，声音依旧沙哑。
老郎中手一抖，几根“手指”掉在桌上。他抬起头，浑浊的老眼在看清来人后，瞳孔猛地一缩：“顾……顾大人？您还活着？”
这老头显然也听说了顾长风昨夜被派去送死的消息。
“托福，命硬。”顾长风没废话，直接伸出手腕搁在脉枕上，“给我开几副猛药，止咳的，越烈越好。另外，再看看这身子骨还能撑几天。”
孙郎中战战兢兢地伸出枯瘦的手指，搭在了顾长风的寸关尺上。
指尖触碰皮肤的瞬间，老郎中像是被烫了一下，猛地想要缩回手，却被顾长风反手扣住。
“仔细看。”顾长风目光冷冽。
孙郎中咽了口唾沫，强忍着指尖传来的那种冰冷坚硬的触感——这哪里是人的皮肤，分明就是一块包着皮的生铁！
他闭上眼，凝神感应脉象。
这一感应，老郎中的脸色瞬间煞白，额头上的冷汗大颗大颗地滚落下来。
没有脉搏。
或者说，这脉象死寂沉沉，根本就不该是一个活人能有的。但在那死寂之下，又有一股极其霸道、滚烫的气血在强行冲刷着经络，维持着这具躯壳的运转。
“怪……怪事……”孙郎中牙齿打颤，声音压得极低，“顾大人，您这肺经……不对劲啊。”
“怎么不对劲？”顾长风心中微动。
“若是寻常肺痨，那是邪气入体，烂了脏腑。可您这肺……”孙郎中睁开眼，眼神中透着一股深切的恐惧，仿佛看到了什么不可名状的东西，“您这肺里，是空的。”
顾长风眼神一凝，抓着郎中手腕的力道骤然加重：“空的？”
“痛痛痛！大人饶命！”孙郎中惨叫一声，顾长风这才稍稍松手。
老郎中哆哆嗦嗦地揉着手腕，压低声音道：“不是烂没了，是……是‘少’了东西。就像是……就像是被人硬生生挖走了一块‘命数’，或者是某种规则上的缺失。这种脉象，小老儿在古籍上见过，那是……那是被‘天’收了去啊！”
顾长风心头剧震。
肺里少了东西。
原身的记忆里，这肺痨是两年前一次查案时染上的。那时他只是吸入了一口诡异的粉色雾气，之后便一病不起。如今看来，那根本不是病，而是某种诅咒，或者是被某种存在夺走了肺部的“概念”。
难怪无论怎么修炼，那股空荡荡的拉扯感始终存在。哪怕是《铁布衫》练到大圆满，也只能强化皮膜，却填补不了那个规则上的“空洞”。
这就是这个世界的真相吗？
顾长风松开手，从怀里摸出一块碎银拍在桌上，身子前倾，那双布满血丝的眼睛死死盯着孙郎中：“今日的话，烂在肚子里。若是让第三个人知道……”
他另一只手轻轻按在柜台一角的实木镇纸上。
咔嚓。
那块坚硬的紫檀木镇纸，在他掌心下无声无息地碎成了齑粉。
孙郎中吓得双腿一软，差点跪在地上：“小老儿明白！小老儿明白！大人只是肺痨加重，来抓几副虎狼之药压制病情！”
“药呢？”顾长风收回手，拍了拍掌心的木屑。
“这……这就抓！”孙郎中手忙脚乱地转身去药柜抓药，全是些朱砂、附子、甚至是微量的砒霜。这些药常人吃了是要命的，但对现在的顾长风来说，不过是用来掩人耳目的糖豆，顺便用毒性来麻痹那并不存在的痛觉。
提着几包沉甸甸的药材走出回春堂，顾长风长长吐出一口浊气。
那个“缺失”的东西，必须找回来。否则，就算他把寿元堆到一万年，这具身体也始终是个漏风的破布袋，迟早会耗尽生机。
刚一踏上街道，一阵凄厉的哭喊声便刺破了午后的沉闷。
“官爷！求求您！这可是孩子的命啊！”
顾长风眉头微皱，循声望去。
只见不远处的街角，几个身穿黑红号衣的差役正围着一个摊位。那摊位后是个卖草鞋的老妇人，此刻正死死护着怀里一个五六岁的男童，而在她面前，一个满脸横肉的差役正举着一根漆黑的哭丧棒，狠狠砸在老妇人的背上。
砰！
沉闷的击打声让人牙酸。老妇人惨叫一声，整个人趴在泥地里，却依旧弓着身子，像一只干瘪的虾米，将孙子死死护在身下。
“命？你也知道是命！”
那差役啐了一口唾沫，手中拿着一个模样古怪的算盘。那算盘的珠子不是木头做的，而是一颗颗惨白的人牙。他一边拨弄着牙珠，一边恶狠狠地骂道：“朝廷有令，凡年满五岁者，皆需缴纳‘阳寿税’。你这孙子今年刚满五岁，按例需抽取三年寿元上供陛下炼丹！这是国策！你个刁民敢抗税？”
“三年……他才五岁啊！抽了三年寿，这孩子就废了啊！”老妇人哭得撕心裂肺，额头在青石板上磕得血肉模糊，“官爷，老婆子我替他交！抽我的！抽我的寿！”
“呸！你个老不死的，一身枯血烂肉，陛下稀罕你那点寿数？”差役一脚踹在老妇人脸上，将她踢得满脸是血，随后一把揪住那男童的头发，将他像提小鸡一样拎了起来。
那男童吓得哇哇大哭，拼命挣扎，却被差役从腰间掏出一根细长的银针，对准眉心就要扎下去。
那是“引魂针”，专门用来抽取平民百姓微薄寿元的法器。一针下去，这孩子不仅会丢三年寿，更会伤了神魂，以后要么是个傻子，要么活不过弱冠。
周围围了一圈百姓，个个面露不忍，却无人敢上前一步。谁都知道，这“阳寿税”是户部尚书亲自定下的铁律，那户部尚书……传闻早已不是人了。
顾长风站在人群后，握着药包的手指猛地收紧，指节泛白。
一股暴戾的杀意在他胸腔里翻涌。
他现在的实力，杀这几个只会欺压百姓的差役，就像捏死几只臭虫一样简单。
只要拔刀……
顾长风的左手缓缓移向腰间的绣春刀。
拇指触碰到冰冷的刀柄，那熟悉的金属质感让他体内沸腾的血液稍稍冷却。
杀了他们，然后呢？
这几个差役不过是朝廷这台巨大绞肉机上最微不足道的零件。杀了他们，不仅救不了这孩子，反而会引来更高层的“怪物”关注。
自己现在只是个皮膜境的小旗，身上还背着“扎纸刘”的鬼案。一旦暴露实力，或者公然抗法，李百户背后的那位异化千户，甚至宫里那位吞噬国运的皇帝，只需要动动小指头，就能把他碾成齑粉。
在这个人命如草芥的世道，没有足够的实力去掀翻桌子之前，所有的正义感都是廉价的自杀。
“啊——！”
男童凄厉的尖叫声响起。
那根引魂针终究还是刺入了眉心。一缕淡淡的白色雾气顺着针尾飘出，被吸入了差役腰间的黑皮葫芦里。
孩子瞬间瘫软下来，原本红润的小脸变得惨白如纸，眼神也变得呆滞无神。
“滚吧！”差役将孩子像垃圾一样扔回老妇人怀里，心满意足地晃了晃葫芦，“下一个！”
老妇人抱着昏迷的孙子，发出绝望的哀嚎，那声音像是老狼临死前的悲鸣，听得人心头发颤。
顾长风松开了握刀的手。
他压低斗笠，转身逆着人流走去。
没有人看到，那斗笠阴影下的双眼，此刻红得几乎要滴出血来。
这种无力感……这种只能眼睁睁看着同类被当成牲畜宰割的无力感，比肺里的空洞更让他窒息。
如果这就是大明的“规矩”，那就让我来把这规矩砸个稀巴烂。
但不是现在。
“寿元……实力……”顾长风在心中默念着这两个词，脚步越来越快。
他需要变强。强到不再需要向任何人低头，强到可以一刀斩断这吃人的世道。
……
回到贫民窟的出租屋时，天色已经有些擦黑了。
这一片是京城的下水沟，住的都是些贩夫走卒和落魄户。狭窄的巷弄里污水横流，墙角堆满了无人清理的垃圾，散发着令人作呕的恶臭。
顾长风住在一间破旧的瓦房里，那是他用微薄的俸禄勉强租来的栖身之所。
推开那扇吱呀作响的木门，一股霉味扑面而来。
顾长风迈进去一只脚，动作却在半空中微微一顿。
屋内很暗，只有窗户缝隙透进来的一缕夕阳残照，在满是灰尘的空气中投射出一道光柱。
一切看起来和他离开时一模一样。破旧的木床，缺了一条腿用砖头垫着的方桌，还有墙角那个用来接雨水的陶罐。
但顾长风却感觉到了一丝不对劲。
他是锦衣卫，是常年在刀尖上舔血的人，对环境的敏锐度远超常人。更何况，如今他《铁布衫》大圆满，五感更是敏锐得惊人。
屋里的气味不对。
在那股陈年的霉味和潮气之下，混杂着一丝极其微弱的……浆糊味。
还有一种类似纸张受潮后的酸腐气。
有人来过。
顾长风不动声色地关上门，将手中的药包随手扔在床上，仿佛毫无察觉一般走到桌边，想要倒杯水喝。
他的目光看似随意地扫过桌面。
桌上积了一层薄薄的灰尘，那是贫民窟特有的土腥气。但在那灰尘之上，突兀地放着一样东西。
那是一张红纸。
一张只有巴掌大小，用劣质红纸剪成的小人。
顾长风的瞳孔瞬间收缩如针。
这剪纸小人做得极其粗糙，边缘毛毛糙糙的，像是用钝剪刀硬生生铰出来的。但诡异的是，这小人的五官画得极传神，尤其是那双眼睛，眼角微微下垂，带着几分病态的阴郁——这分明就是顾长风的脸！
更让人心底发寒的是，这小人的嘴角用黑墨勾勒出了一抹弧度。
那是嘲讽的笑。
顾长风从未在自己脸上见过这种表情，但这纸人却笑得栩栩如生，仿佛在嘲笑他的无能，又像是在预告他的死亡。
“扎纸刘……”
顾长风脑海中瞬间闪过这三个字。
他才刚刚接下卷宗，甚至还没去现场，对方就已经找上门来了？
这是警告？还是挑衅？
屋内的空气仿佛瞬间凝固，温度骤降。
顾长风缓缓将手按在了绣春刀的刀柄上，大拇指顶开刀锷，目光如鹰隼般扫视着狭窄昏暗的房间。
梁上？床底？还是衣柜后？
就在这时，他的视线再次落回桌上的那个剪纸小人身上。
不知是不是错觉，在那昏黄的光线下，那个原本是画上去的、死板的眼睛，似乎极其细微地……眨了一下。
锵！
绣春刀出鞘半寸，寒光乍现。